Auguste : origine et histoire du prénom

Origine et signification

Le prénom Auguste descend directement du latin augustus, adjectif formé sur le verbe augere, qui signifie augmenter, faire croître. Chez les Romains, ce terme désigne ce qui est sacré, consacré par les augures, digne de vénération : un lieu, un rite, un pouvoir peuvent être qualifiés d'augustes bien avant de devenir un nom propre.

Le Sénat romain confère ce titre à Octave, héritier adoptif de Jules César, qui devient ainsi Augustus, le premier empereur de Rome. Le mot cesse alors d'être un simple adjectif pour désigner un homme précis, puis se transmet comme surnom impérial et, plus tard, comme prénom transmis dans les familles romaines et chrétiennes.

Son entrée en français se fait par latinisme, c'est à dire par emprunt direct au latin, sans passer par les transformations phonétiques habituelles de l'ancien français. C'est pour cette raison que le mot commun auguste, au sens de majestueux ou imposant, existe toujours dans la langue à côté du prénom.

L'histoire du prénom en France

Auguste figure déjà dans les registres au moment où l'INSEE commence à compiler les naissances, en 1900, preuve qu'il est solidement installé dans l'usage dès la fin du dix-neuvième siècle. Ce succès doit beaucoup à l'enseignement classique de l'époque, qui plonge les enfants dans l'histoire romaine et valorise les prénoms empruntés aux grands noms de l'Antiquité.

Le prénom atteint son sommet en 1906, avant d'entamer un long recul qui va durer tout le vingtième siècle. Ce reflux accompagne le déclin général des prénoms latins jugés austères, remplacés par des formes plus courtes ou plus modernes, tandis qu'Auguste devient progressivement un prénom associé aux grands-parents plutôt qu'aux nouveau-nés.

Le mouvement s'inverse aujourd'hui : la tendance est de nouveau à la hausse. Ce retour s'inscrit dans le goût contemporain pour les prénoms anciens et courts, aux côtés d'Ernest, d'Eugène ou de Léon, prénoms que l'on redécouvre pour leur caractère patrimonial plutôt que pour leur modernité.

Un empereur, des artistes, un clown

Le porteur fondateur du nom reste Auguste lui même, né Octave, adopté par Jules César puis titré par le Sénat romain. Son règne installe la Pax Romana et fait entrer le mot augustus dans le vocabulaire du pouvoir pour des siècles, bien au delà des frontières de Rome.

En France, le prénom accompagne plusieurs figures marquantes du dix-neuvième siècle : le philosophe Auguste Comte, fondateur du positivisme, le sculpteur Auguste Rodin, le peintre Auguste Renoir, et les frères Auguste et Louis Lumière, inventeurs du cinématographe. Cette génération d'hommes nés à l'apogée du prénom en explique en partie le prestige.

Le mot a aussi glissé dans le vocabulaire du cirque : l'auguste désigne le clown maladroit et débraillé, opposé au clown blanc plus autoritaire. C'est un signe rare qu'un prénom soit devenu, à part entière, un nom commun de la langue française.

Aujourd'hui, le prénom se maintient surtout dans des départements ruraux comme la Haute-Loire, la Lozère ou la Manche, régions où les prénoms de tradition familiale se transmettent plus longtemps que dans les grandes villes.

Variantes et prénoms proches

En français, Auguste est proche d'Augustin, diminutif latin Augustinus popularisé par saint Augustin d'Hippone, et de sa forme féminine Augustine, qui a longtemps circulé indépendamment du prénom masculin.

En Allemagne, la racine donne August au masculin, tandis qu'Auguste y a longtemps désigné une forme féminine, contrairement à l'usage français où le prénom reste exclusivement masculin. On retrouve aussi Augustus en anglais et Augusto en italien et en espagnol.

Dans les pays baltes, la racine latine a également essaimé : le letton connaît Augusts et le lituanien Augustas, deux formes qui témoignent de la diffusion ancienne du prénom impérial bien au delà du monde latin.

Page mise à jour le 03/09/2026.