Paulette : origine et histoire du prénom

Origine et signification

La racine du prénom remonte au latin Paulus, adjectif qui désigne ce qui est petit, modeste ou de faible stature. Ce mot a d'abord servi de surnom dans la Rome antique, avant de devenir un nom propre porté par toute une lignée, dont la célèbre gens Aemilia Paulla. C'est cette même racine que reprend l'apôtre Paul, né Saul de Tarse, lorsqu'il adopte son nom latin après sa conversion.

Le français a ensuite ajouté à ce fond latin le suffixe ette, marque de diminutif tendre très productive dans la langue populaire. On la retrouve dans Jeannette pour Jean, Henriette pour Henri, ou Georgette pour Georges. Paulette suit exactement ce schéma : elle féminise et attendrit Paul en une seule syllabe ajoutée.

Le sens porté par le prénom hérite donc directement du latin d'origine : la petitesse, l'humilité, une forme de modestie assumée par le nom lui même. Ce n'est pas un hasard si tant de prénoms bâtis sur cette racine, Paul, Paule, Paulin, partagent cette même charge sémantique.

L'histoire du prénom en France

Le prénom figure déjà dans les registres de l'INSEE dès l'année 1900, preuve qu'il circulait couramment à la charnière du dix neuvième et du vingtième siècle, porté par la vogue des diminutifs en ette qui traverse alors toutes les couches de la société française.

Son sommet se situe en 1921, dans les années qui suivent immédiatement la Première Guerre mondiale. Cette période voit fleurir un grand nombre de prénoms féminins courts et affectueux, Yvette, Georgette, Odette, Paulette, souvent donnés en écho à des prénoms masculins portés par les pères ou les grands pères revenus ou disparus du conflit.

La suite du siècle dessine une pente inverse et continue. Les modes changent, les diminutifs en ette perdent progressivement leur place au profit de formes plus longues ou de prénoms venus d'ailleurs. Paulette devient rare, mais ne disparaît jamais tout à fait : sa présence, aujourd'hui réduite à quelques naissances chaque année, tient surtout à la transmission entre générations, quand une arrière grand mère prête son prénom à une nouvelle née.

Figures, fête et géographie

Il n'existe pas de sainte Paulette identifiée dans le calendrier liturgique. Le prénom est fêté le 24 janvier, jour où le calendrier retient également François, une association qui tient à la tradition calendaire plutôt qu'à une origine hagiographique propre.

Le cinéma a porté le prénom à deux reprises de façon marquante. Paulette Goddard, actrice américaine, incarne l'une des figures du muet puis du parlant hollywoodien, notamment aux côtés de Charlie Chaplin dans Les Temps modernes. En France, Paulette Dubost traverse tout le siècle du cinéma, de La Règle du jeu de Jean Renoir jusqu'aux plateaux les plus récents. Plus près de nous, le film Paulette, réalisé par Jérôme Enrico avec Bernadette Lafont, remet le prénom sous les projecteurs en l'attachant à une figure de grand mère.

La géographie actuelle du prénom, concentrée dans la Creuse, l'Ardèche et l'Aveyron, dessine une France rurale et de tradition, où les prénoms d'avant guerre se transmettent plus volontiers de génération en génération que dans les grandes agglomérations.

Variantes et prénoms proches

Paulette appartient à une vaste famille de dérivés autour de la racine Paul. La forme Paule reprend directement le féminin sans diminutif, tandis que Pauline et Paulina passent par un autre suffixe, tout aussi répandu dans les registres français et européens.

À l'étranger, la même racine latine donne Paola en Italie, Paulita dans les pays hispanophones, ou encore des formes anglo saxonnes comme Polly, diminutif historique de Paula ou de Pauline outre Manche.

Le pendant masculin reste évidemment Paul, dont les déclinaisons se retrouvent dans presque toutes les langues européennes : Paolo en Italie, Pablo en Espagne, Pavel dans les langues slaves. Tous partagent la même origine latine et la même signification première, celle du petit ou de l'humble.

Page mise à jour le 03/09/2026.